Las compañías de leche materna están apareciendo en todo el mundo: ¿por qué los gobiernos no han intervenido?
En las últimas décadas, la demanda de leche materna ha crecido. El mensaje “la leche materna es lo mejor” ha llevado a los padres y cuidadores a comprar leche materna. Incluso los enfermos, los fisicoculturistas y los «comedores limpios» son conocidos por usarlo. Una vez limitado a los bancos de leche y al intercambio entre pares, ha surgido un nuevo mercado de leche con fines de lucro.
Las compañías que producen una gama de productos de leche materna están surgiendo en todo el mundo, incluso en India, Camboya, EE. UU. e Inglaterra. Estos productos incluyen sustitutos de la leche de fórmula, diseñados para ser la única fuente de nutrición, y otros suplementos dietéticos que complementan o se agregan a la leche de fórmula.
Los productos de leche materna a menudo se comercializan como más seguros, veganos, mejores para el sistema inmunológico y el desarrollo infantil. A veces, en el caso de los sustitutos, los productos se comercializan como más éticos que la fórmula. Y no solo se venden a personas y cuidadores, sino también a proveedores de atención médica y hospitales.
En Inglaterra, una compañía procesadora de leche materna produce y vende, según sus propias fuentes, seis botellas de 50 ml por £45. La venta de leche materna es ahora una actividad rentable.
En particular, una compañía en Inglaterra cita mi investigación anterior realizada con colegas en su sitio web para apoyar a las madres a que le donen leche materna en lugar de venderla o compartirla entre pares o en otros sitios en línea como onlythebreast.com. Mi investigación citada, confirma que vender leche materna de manera informal presenta riesgos para el consumidor, ya sea un bebé o un adulto, porque la leche puede transmitir virus y bacterias y puede estar contaminada. Utilizando preocupaciones de seguridad como marketing, estas compañías se promocionan como una mejor alternativa frente al mercado informal porque van a testear y procesar la leche materna para reducir el riesgo de enfermedades transmitidas por los alimentos.
Pero a medida que las compañías buscan hacer crecer sus negocios, es probable que busquen cada vez más contratos estables a más largo plazo con entidades más grandes, como el NHS, y esto nos plantea otros problemas a todos. Las compañías que atraen a los proveedores de atención médica para que se conviertan en sus proveedores pueden aumentar los costos del sistema de atención médica y crear dilemas éticos. Si las madres pasan de donar a los servicios nacionales de salud y bancos de leche a donar a compañías, el efecto natural será conducir a los proveedores de atención médica a que recurran a dichos contratos para proporcionar leche en sus servicios y comunidades.
El racionamiento del acceso a los bancos de leche materna, que limita a las personas que pueden obtener leche materna según criterios médicos fijos, excluyendo, por ejemplo, a personas adultas que buscan complementar su condición física, dirige la leche a quienes más la necesitan. Esto ha ayudado a alinear mejor la demanda con la oferta, pero no ocurre lo mismo en el sector con fines de lucro. Las compañías con fines de lucro están en deuda con sus accionistas que desean ver crecimiento y ganancias. El imperativo del crecimiento probablemente conducirá a la privatización de un servicio previamente público.
También se necesitará leche para satisfacer la creciente demanda y los contratos masivos. Para evitar cualquier inquietud sobre la explotación, muchas de estas compañías afirman que las mujeres que suministran la leche lo hacen como «donantes», lo que significa que estas mujeres que extraen leche no reciben ningún salario o pago, ni son empleadas por la compañía. Los sitios web de numerosas de estas compañías presentan a una mujer de clase media como la típica «donante», pero las investigaciones indican que no siempre queda claro que la leche provenga de personas en situación de pobreza, a menudo en países en desarrollo o comunidades marginales, a quienes se les paga por suministrar leche.
Si bien los esquemas de donación se diseñaron para evitar la comercialización del cuerpo de las mujeres, existe una preocupación real sobre la mercantilización de una sustancia producida por mujeres. Pero también, para cumplir con los contratos de los proveedores de atención médica, las donaciones a las compañías no son lo suficientemente estables. Las compañías no cuentan con los mismos sentimientos del público y de la comunidad que impulsan las donaciones al NHS y a los otros sistemas de donación públicos.
Extraer leche con fines de lucro
Si la comercialización de sus productos y los programas de donación pueden aumentar las donaciones de leche a las compañías, es probable que a largo plazo se necesite contratar a mujeres para extraer leche para crear un suministro más estable. El resultado, sin embargo, podría ser que las mujeres extraigan su leche para obtener ganancias.
Esto ha sucedido en todo el mundo, lo que ha dado lugar a problemas como que las mujeres extraigan más de lo que deberían para satisfacer las demandas de las compañías o desviar la alimentación de sus propios hijos. De hecho, tales preocupaciones sobre las prácticas de pago y empleo despertaron el activismo comunitario en los Estados Unidos y condujo a Camboya a una prohibición total de las ventas a los Estados Unidos.
Sin embargo, pocos gobiernos están revisando sus marcos legales para hacer frente a lo que algunos comentaristas han calificado como una “toma de control por las compañías”. Hasta ahora, la mayoría de las respuestas se han centrado en los riesgos para la salud pública o la seguridad alimentaria de compartir la leche materna y las ventas de madre a consumidor. De hecho, muchos países reglamentan la leche materna en tanto que alimento y, por lo tanto, no han explorado cuestiones de fondo relacionadas con el nuevo mercado global.
Tal discusión debe respetar la lactancia materna y las prácticas consuetudinarias de larga data con respecto a la alimentación infantil en diversas culturas, pero debemos también abordar el hecho de que las compañías multinacionales están invadiendo este espacio. Los formuladores de políticas deben considerar lo que esto significa para las mujeres y sus bebés y poner estas voces en el centro de las respuestas.
La sangre, las células, los tejidos y los órganos están muy reglamentados en la mayoría de los países para evitar que las personas sean explotadas. Debemos considerar urgentemente un acuerdo internacional sobre la leche materna, que permitiría guiar a los gobiernos en la elaboración de reglamentos.
Esto implicará confrontar cuestiones éticas difíciles. ¿Emplear a mujeres para extraer leche con fines de lucro es realmente hacia donde queremos dirigirnos en el futuro? ¿Estamos dispuestos a pagar a las mujeres para que produzcan leche, como hacemos con las vacas lecheras? ¿La leche debe continuar fluyendo de las áreas de pobreza a las áreas de riqueza?
Los reguladores deben considerar la leche como algo más que un alimento. El mercado global significa que debemos centrarnos más en las mujeres y sus hijos, que en última instancia podrían ser los mayores perdedores si las compañías con fines de lucro anteponen sus ganancias a las personas.
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